经过三天的艰苦跋涉，墨辰一行人终于抵达了砾石戈壁的边缘。
眼前是一片截然不同的景象——枯死的树木密密麻麻地矗立着，扭曲的枝干像是无数伸向天空的枯手，树皮灰白皲裂，没有一片叶子。这些树虽然枯死，却依然挺立，仿佛在诉说着某种执念。
“这就是枯木林？”铁岩抬头望着那些高大的枯树，“看起来阴森森的。”
“枯木林曾经是一片茂密的森林，但三十年前，一场不知名的瘟疫席卷了这片区域，所有的植物都在一夜之间枯死。”风语者道，“此后，这里就变成了这副模样。树木枯死后，木质变得极其坚硬，普通刀剑难伤。同时，林中弥漫着一种淡淡的瘴气，长时间逗留会让人头晕乏力。”
“瘴气？”苏禾警惕地嗅了嗅空气，“我没闻到异常。”
“瘴气很淡，只有在林深处才会明显。”风语者从怀中取出几个小瓷瓶，“这是'清瘴丹'，每人一颗，能维持六个时辰。进入林中后，每六个时辰服用一次。”
众人接过丹药服下，一股清凉感从腹中升起，头脑为之一振。
“枯木林中有什么危险？”墨辰问。
“三样。”风语者伸出三根手指，“第一，枯木妖——枯死的树木吸收了某种阴性能量后形成的妖物，通常潜伏在树干中，会用根须缠绕、枝干抽打攻击过往行人。它们行动缓慢，但防御极高，普通攻击难以破防。”
“第二，瘴气虫——一种以瘴气为食的小型毒虫，成群结队出没，被咬中会中毒。它们的毒性不强，但数量众多，被围住很麻烦。”
“第三，也是最危险的——人。”
“人？”
“枯木林是通往流沙城的必经之路之一，也是劫匪最喜欢设伏的地方。林中视野受限，树木可以遮蔽身形，非常适合伏击。有些劫匪甚至和枯木妖'合作'，将行人逼入枯木妖的领地，借刀杀人。”
“真够阴险的。”铁岩冷哼。
“所以，进入枯木林后，保持警惕，不要分散。”墨辰道，“影，你继续在前方侦查，但距离不要超过三十丈，遇到情况立刻撤回。”
“明白。”影点头。
“出发。”
众人深吸一口气，踏入了枯木林的阴影之中。
枯木林的地面铺满了厚厚的枯叶，踩上去发出“沙沙”的声响。西周安静得出奇，只有偶尔传来的风吹过枯枝的“呜呜”声，像是某种不知名的生物在低语。
墨辰将风感术维持在五丈范围，感知着周围的一切动静。进入林中后，风变得微弱而凌乱，被无数枯枝切割成细碎的气流，这让他的感知大打折扣。
“风在这里被削弱了。”他皱眉。
“枯木林的树木排列有讲究。”风语者道，“它们虽然枯死，但依然遵循着某种自然的规律，形成了一种天然的'迷阵'。风在林中打转，无法顺畅流动。这也是为什么林中瘴气难以散去的原因。”
“能破解吗？”
“需要找到'阵眼'——也就是林中唯一还活着的那棵树。但那棵树的位置不固定，会随着季节和气流变化而移动。除非有专门的寻路秘法，否则很难找到。”
墨辰点头，将这个信息记在心中。
走了约莫半个时辰，前方的影突然停下，举起右手——这是“停止前进”的手势。
众人立刻止步，进入戒备状态。
影无声无息地退回，低声道：“前方五十丈，有打斗痕迹。地上有血迹，还有……几具尸体。”
“尸体？”墨辰皱眉，“什么人？”
“散修，看装束像是商队护卫。死了大概一两天，尸体己经开始腐烂。”
“绕过去。”墨辰道。
“等等。”风语者拦住他，“商队护卫死在林中，说明他们护送的货物可能被劫走了。但劫匪未必会全部带走——有些不值钱或者太重的货物，他们会就地丢弃。我们去看看，说不定能找到有用的物资。”
墨辰沉吟片刻：“影带路，其他人保持警惕。”
众人跟在影身后，小心翼翼地向前移动。
现场的景象有些惨烈。五具尸体散落在林间空地上，有的被利刃贯穿胸膛，有的被重物砸碎了头颅，还有两具被什么东西拖行了十几丈，地上留下深深的痕迹——像是被根须缠绕着拖走的。
“枯木妖干的。”风语者指着那两具尸体周围的根须残骸，“劫匪将他们逼入枯木妖的领地，借枯木妖的手杀人。”
“卑鄙。”铁岩咬牙。
苏禾蹲下身，检查尸体上的伤口：“都是致命伤，没有多余的痕迹。这些劫匪下手干脆利落，应该不是普通的小股流寇。”
[作者寄语] 观澜小说馆 致力于提供 茅草道《尘埃行》全本阅读体验。本章 第四十一章：枯木林的阴影 已结束，请继续下一章。